El Balón de Oro fue creado en 1956 por Gabriel Hanot, entonces director de la revista France Football. En sus inicios, el galardón estuvo dirigido sólo a jugadores de nacionalidad europea que jugaran en Europa.

Por aquellos años supieron ganarlo dos argentinos que habían adoptado nacionalidades europeas como
Alfredo Di Stéfano (España) y Omar Sívori (Italia).

Recién a partir de 1995, también podían optar futbolistas no europeos que jugaran en cualquier liga de Europa. Por eso Diego Maradona no aparece en la nómina pese a haber brillado en el Nápoli. En 2007, desaparecieron todas las restricciones y cualquier jugador de cualquier parte del mundo puede ganar el premio.

Lionel Messi es el máximo ganador con ocho trofeos. A continuación, los ganadores año por año y el ranking de conquistas que encabeza Messi:

Año          Ganador
1956 Stanley Matthews
1957 Alfredo Di Stéfano
1958 Raymond Kopa
1959 Alfredo Di Stéfano
1960 Luis Suárez
1961 Omar Sívori
1962 Josef Masopust
1963 Lev Yashin
1964 Denis Law
1965 Eusébio da Silva
1966 Bobby Charlton
1967 Flórian Albert
1968 Geroge Best
1969 Gianni Rivera
1970 Gerd Müller
1971 Johan Cruyff
1972 Franz Beckenbauer
1973 Johan Cruyff
1974 Johan Cruyff
1975 Oleg Blojín
1976 Franz Beckenbauer
1977 Allan Simonsen
1978 Kevin Keegan
1979 Kevin Keegan
1980 Karl-Heinz Rummenigge
1981 Karl-Heinz Rummenigge
1982 Paolo Rossi
1983 Micuel Platini
1984 Michel Platini
1985 Michel Platini
1986 Igor Belánov
1987 Ruud Gullit
1988 Marco van Basten
1989 Marco van Basten
1990 Lothar Matthäus
1991 Jean-Pierre Papin
1992 Marco van Basten
1993 Roberto Baggio
1994 Hristo Stoichkov
1995 George Weah
1996 Matthias Sammer
1997 Ronaldo Nazário
1998 Zinedine Zidane
1999 Rivaldo
2000 Luís Figo
2001 Michael Owen
2002 Ronaldo Nazário
2003 Pavel Nedved
2004 Andriy Shevchenko
2005 Ronaldinho
2006 Fabio Cannavaro
2007 Kaká Cristiano
2008 Cristiano Ronaldo
2009 Lionel Messi
2010 Lionel Messi
2011 Lionel Messi
2012 Lionel Messi
2013 Cristiano Ronaldo
2014 Cristiano Ronaldo
2015 Lionel Messi
2016 Cristiano Ronaldo
2017 Cristiano Ronaldo
2018 Luka Modric
2019 Lionel Messi
2021 Lionel Messi
2022 Karim Benzema
2023 Lionel Messi
2024 Rodri Hernández
2025 Ousmane Dembelé

El ranking de ganadores

Lionel Messi (8): 2009, 2010, 2011, 2012, 2015, 2019, 2021 y 2023.

Cristiano Ronaldo (5): 2008, 2013, 2014, 2016 y 2017.

Michel Platini (3): 1983, 1984 y 1985.

Johan Cruyff (3): 1971, 1973 y 1974.

Franz Beckenbauer (2): 1972 y 1976.

Ronaldo Nazário (2): 1997 y 2002.

Alfredo Di Stéfano (2): 1957 y 1959.

Kevin Keegan (2): 1978 y 1979.

Karl-Heinz Rummenigge (2): 1980 y 1991.